Il 2 ottobre 2002 a Milano l'ex segretario della Cgil Sergio Cofferati varca il portone della Pirelli dopo 25 anni, durante i quali svolge unicamente attività sindacale. Quando aveva lasciato la Pirelli era impiegato: ritorna da quadro, con l'incarico della "progettazione di studi sociali e ambientali internazionali", senza obblighi di orari fissi e tantomeno quello di timbrare il cartellino. Si tratta però di una fase di passaggio per l'ex leader sindacale, che tutti ritengono destinato a entrare nel mondo della politica. Nel frattempo è assegnata a Cofferati la presidenza della Fondazione Di Vittorio, nata nel 1992 per iniziativa della Cgil. Poco tempo dopo, infatti, il "cinese" accetta la proposta di candidarsi come sindaco a Bologna, dove viene eletto nel giugno 2004 col 57% dei voti, sconfiggendo il sindaco uscente Giorgio Guazzaloca. Dal 23 maggio 2007 è uno dei 45 membri del Comitato nazionale per il Partito democratico.