Il 3 settembre 1402 muore improvvisamente a Melegnano (Milano) Giangaleazzo Visconti, duca di Milano colpito dalla peste. Gian Galeazzo nasce nel 1351 a Milano, figlio di Galeazzo Venceslao Visconti e di Bianca di Savoia. A soli nove anni sposa Isabella, figlia del re di Francia Giovanni II, che porta in dote la contea di Vertus. Nel 1378, morto il padre, diventa signore di Pavia, Piacenza e Como. Alla morte della moglie Isabella, sposa la cugina Caterina, figlia di Bernabò, signore di Milano. Ucciso lo zio Bernabò nel 1385, Gian Galeazzo riunisce nelle sue mani l'intero dominio visconteo. Conquista Verona, Vicenza e Padova, sottomette Perugia, Pisa, Siena, Assisi e Spoleto, ponendo le basi per una sua probabile elezione a re d'Italia, suscitando grande preoccupazione a Firenze. Ottenuta l'ereditarietà del regno dall'imperatore Venceslao, viene proclamato duca di Milano e conte di Pavia (1395-1396). Favorisce le arti facendo costruire il duomo di Milano e la Certosa di Pavia.