Il 20 gennaio 1612 muore a Praga (Boemia, oggi Repubblica Ceca) Rodolfo II d'Asburgo, imperatore del Sacro romano impero. Rodolfo nasce il 18 luglio 1552 a Vienna (Austria), primogenito di Massimiliano II, viene eletto re d'Ungheria nel 1572 e di Boemia nel 1575. Assunta la carica imperiale nel 1576, cerca di imporre una restaurazione cattolica, provocando la reazione dei principi riformati che si organizzano nell'Unione Evangelica. A causa della sua crescente follia, gli Asburgo di Vienna riconoscono il fratello Mattia quale capo politico della famiglia, costringendo Rodolfo a cedergli la corona d'Austria, Ungheria e Moravia. Rodolfo concede ai boemi, in prevalenza calvinisti, la libertà di culto con la "Littera maiestatis" (1609) e, trasferita la capitale imperiale da Vienna a Praga, riunisce nel suo castello di Hràdcany persone di scienza e cultura (Keplero, Tycho Brahe) e artisti (Arcimboldo), rifiutando successivamente ogni contatto col mondo esterno per le sue allucinazioni e crisi depressive. Nel 1611 Mattia gli subentra come re di Boemia e alla sua morte anche come imperatore.