Il 2 gennaio 1882 entra in funzione a Londra (Inghilterra) la prima centrale elettrica della storia Seguirà, il 4 settembre 1882, la ben più nota centrale di Pearl Street a New York (New York, Usa). Entrambe funzionano in corrente continua e sono progettate da Edison che, con l'invenzione della lampadina, rende possibile la nascita dell'èra dell'illuminazione elettrica. Edison concepisce anche l'intero sistema di generazione e distribuzione dell'elettricità, sia pure con apparecchiature (come dinamo e trasformatori) non inventate da lui ma che contribuisce a perfezionare e organizzare in una rete.