Il 17 novembre 1811 nasce a Vigevano (Pavia) l'industriale farmaceutico Carlo Erba, fondatore della casa farmaceutica che porta il suo nome. Nel 1828 si trasferisce a Milano a fare l'apprendistato di farmacista a e nell'ottobre 1833 si iscrive alla Facoltà di Medicina e Farmacia dell'Università di Pavia, frequentando anche come praticante la farmacia Grammatico di Vigevano, qui approfondisce le conoscenze sulle metodologie messe a punto da Friedrich Sertürner per l'estrazione degli alcaloidi dell'oppio, e quelle per la produzione dello zucchero dalla barbabietola. Nel 1837 torna a Milano e prende in gestione l'Antica Farmacia di Brera, in via dei Fiori Oscuri, dove nel 1849 avvia il commercio di preparazioni galeniche a base di canapa. Nel 1853 Erba apre il primo laboratorio farmaceutico in Italia, contiguo alla sua farmacia; forte del successo commerciale ottenuto, nel 1867 apre uno stabilimento prima in via Solferino e poi , ampliando l’attività, nella allora periferia di Milano, in via Maciachini, quindi fonda la Società elettrica Edison  e, al Politecnico di Milano, l'Istituzione Elettrotecnica Carlo Erba. Erba muore il 6 aprile 1888 a Milano nominando suo erede universale il fratello minore Luigi Erba, musicista, che gli succede alla guida dell'azienda. Sul piano formale, negli anni la ragione sociale della ditta cambia prima in Carlo Erba S.A. e poi in Carlo Erba Spa e nel 1946 la sua produzione spazia dall'originario campo farmaceutico al settore alimentare fino a strumenti scientifici, e conta vari stabilimenti a Milano, Ozzano Taro (Parma) e Grazzano Visconti (Piacenza). All'apice del suo successo, all'inizio degli anni '70, l'azienda è molto ben inserita nel mercato europeo e sudamericano, ma inizia un lento declino con la protesta dei lavoratori chimico-farmaceutici legato al contratto collettivo nazionale di lavoro del settore, e vede vari cambi di proprietà. Nel 1978 l'azienda è fusa con la Farmitalia del Gruppo Montedison e entrambe, nel 1993, sono acquisite dal gruppo svedese Pharmacia. Attualmente il marchio Carlo Erba è di proprietà della Johnson & Johnson.