Il 15 maggio 1891 dalla Città del Vaticano papa Leone XIII pubblica l'enciclica "Rerum novarum" che affronta i temi della questione sociale in termini nuovi reinserendo la chiesa nel vivo dei problemi che agitano il mondo moderno industrializzato. Giudica inevitabili i conflitti e le trasformazioni sociali in atto; invoca l'accordo tra ricchi e poveri ma sollecita anche lo Stato perché tuteli il riposo festivo e limiti gli orari di lavoro e l'impiego di donne e bambini. La "Rerum Novarum" resta un'enciclica memorabile e profetica con un fortissimo impatto negli anni successivi.