Il 9 maggio 1931 muore a Pasadena (California, Usa) il fisico Albert Abraham Michelson, premio Nobel nel 1907. Si interessa principalmente di ottica e, perfezionando la strumentazione di Foucault, ottiene un valore estremamente accurato per la velocità della luce. Michelson nasce il 19 dicembre 1852 a Strzelno (Polonia) e studia all'Accademia navale degli Stati Uniti e alle università di Berlino (Germania) e Heidelberg (Germania) e Parigi (Francia). Nel 1881 Michelson inventa l'interferometro con il quale realizza il famoso esperimento per mettere in evidenza il moto della Terra rispetto all'etere. In presenza di questo moto la velocità della luce, misurata da un osservatore sulla superficie terrestre, sarebbe la risultante della velocità della luce rispetto all'etere e di quella della Terra rispetto all'etere stesso. Essa dovrebbe quindi dipendere dalla direzione di propagazione. L'esperimento, ripetuto nel 1887 in collaborazione con il chimico statunitense Edward Williams Morley, dimostra l'indipendenza della velocità della luce dalla direzione di propagazione e quindi l'inesistenza dell'etere cosmico. Il risultato negativo prova che non esiste un sistema di riferimento "privilegiato", fornendo così la base concettuale per lo sviluppo della teoria della relatività. Nel 1889 Michelson diventa professore di fisica alla Clark University e mantiene la cattedra fino al 1892, anno in cui si trasferisce all'università di Chicago (Illinois, Usa).