Il 5 aprile 1951 a Saint Paul (Minnesota, Usa) all’ospedale dell’Università del Minnesota  il Dottor Clarence Dennis guida il team che effettua la prima operazione a cuore aperto con la circolazione extracorporea, o macchina cuore –polmone, con un gruppo chiamato "Iron Heart", a seguito di quattro anni di sperimentazione in laboratorio su dei cani. Il paziente, tuttavia, non sopravvive a causa di un complesso difetto cardiaco congenito inaspettato. La circolazione extracorporea  è un dispositivo biomedicale (o apparecchio elettromedicale), utilizzato soprattutto in cardiochirurgia, che garantisce la sopravvivenza dei pazienti chirurgici sostituendo temporaneamente le funzioni cardio-polmonari. Si tratta in generale di una sorta di terza circolazione che funziona artificialmente durante l'intervento chirurgico aspirando il sangue prima che arrivi al cuore destro, cioè dalla vena cava superiore e da quella inferiore (sangue desaturato), convogliandolo attraverso cannule e tubi in un ossigenatore e reimmettendolo poi nel sistema arterioso del paziente.