Il 18 luglio 1900 Thomas Mann conclude il lavoro triennale al libro I  Buddenbrook, storia della decadenza di una famiglia (in tedesco Buddenbrooks - Verfall einer Familie) della borghesia di Lubecca durante il XIX secolo. La correzione delle bozze inizia alla fine di marzo del 1901 e I Buddenbrook esce nell’ottobre 1901, ma, a seguito del successo di vendite, la casa editrice Fischer stampa una nuova edizione nel 1903. Nel 1905 sono venduti 35000 esemplari, nel 1920 oltre 100000, fino a superare il milione dopo l’assegnazione del premio Nobel; solo durante il regime nazista c'è  una stagnazione nelle vendite.  Il premio Nobel viene conferito a Thomas Mann nel 1929, ma già dal 1924 viene fatta la proposta di assegnargli il premio soprattutto per il suo romanzo I Buddenbrook.