Il 13 luglio 1930 a Montevideo (Uruguay) con la vittoria della Francia  4 – 1 contro il  Messico inizia il primo campionato mondiale di calcio, la Coppa Jules Rimet, che si conclude il 30 luglio con la vittoria dell'Uruguay.  Le nazioni partecipanti sono: Argentina, Belgio, Bolivia, Brasile, Cile, Francia, Jugoslavia, Messico, Paraguay, Perù, Romania, Stati Uniti, Uruguay. Dal 1930 i mondiali  si susseguono con cadenza quadriennale, con l'unica eccezione dell'interruzione dovuta alla seconda guerra mondiale, che fa saltare le edizioni del 1942 e del 1946. Storicamente il numero delle squadre ammesse alla fase finale era 16; questo limite é  innalzato successivamente a 24 nell'edizione del 1982, fino alle 32 finaliste, nel 1998. L'Italia ospita per due volte la manifestazione, nel 1934, quando vince anche il primo dei suoi tre titoli, e nel 1990, classificandosi terza. L'Italia vince il mondiale 4 volte: 1934, 1938, 1982, 2006 come la  la Gernania (tre volte come Germania Ovest). Davanti a tutti il Brasile con 5 vittorie.