L'1 maggio 1840 nel Regno unito di Gran Bretagna e Irlanda viene emesso il primo francobollo adesivo postale ufficiale, il "Penny Black", con l'effigie della Regina Vittoria. Il nuovo francobollo può ufficialmente essere utilizzato dal 6 maggio 1840. Il Penny Black viene impiegato solo per poco più di un anno, in quanto ci si accorge che gli annulli (effettuati con l'inchiostro rosso) sullo sfondo nero sono difficili da vedere e inoltre è facile rimuovere l'inchiostro del timbro dal francobollo. Oltre al Penny Black come francobollo generico, ne vengono stampati esemplari per l'affrancatura della posta degli uffici istituzionali. In tali esemplari una lettera V e una R sostituiscono le stelle del francobollo per uso generico. Le matrici da cui vengono stampati i primi Penny Black, sono conservate alla British Library di Londra.